Прообразом первого школьного лесничества был ученический отряд «Лесной патруль», организованный в 1952 году в Жуковском лесхозе Брянской области учителем И.С. Артюховым, лесничим П.П.Мартыновым и директором лесхоза В.А.Николаюком. Под руководством работников лесной охраны ребята сначала помогали выявлять лесонарушения и вести пропаганду по охране лесов от пожаров, знакомились с жизнью леса, слушали беседы ученых Брянского лесохозяйственного института.
В 1966 г. И.С. Артюхов обратился в Министерство лесного хозяйства РСФСР придать этому движению узаконенный статус. Коллегия Министерства приняла решение впредь именовать эти отряды школьными лесничествами с приданием им ряда прав и обязанностей. За школьниками были закреплены отдельные близлежащие участки леса, где учащиеся могли заниматься всем комплексом лесохозяйственных работ. Как в настоящем лесничестве здесь появились из числа ребят – лесники, участковые техники- лесоводы, помощники лесничих, лесничие.
Школьные лесничества со своим «штатом» и «лесным фондом» появились в Брянской, Свердловской, Рязанской областях, Удмуртии и Карелии. Организаторами их были работники лесного хозяйства и учителя местных школ. В 1967 году, когда Минлесхозом РСФСР, Министерством просвещения и Всероссийским обществом охраны природы было утверждено Положение о школьных лесничествах, в Российской Федерации их было уже 75, объединивших около 1000 учащихся восьмилетних и средних школ.
В 1969 году министерства лесного хозяйства и просвещения, ВООП по согласованию с ЦК ВЛКСМ утвердили Условия Всероссийского смотра школьных лесничеств. Смотры проводились регулярно, раз в два года, в каждом районе, области, крае, республике. Победителей (коллективы школьных лесничеств) награждали премиями, подарками. С 1972 года начали проводить Всероссийские конкурсы. Первый – в Матвеев-Курганском районе Ростовской области. В нем участвовало 94 школьника. В следующие годы дети собирались в Карелии, Брянской области, в Башкирии, Волгограде, Удмуртии, Красноярском крае, Ленинградской и Вологодской областях.
В Лесной кодекс, принятый 8 августа 1978 года, вошла статья «Школьные лесничества». Так это общественное движение было узаконено на государственном уровне. В 1979 г. постановлением коллегий Минлесхоза РСФСР и Минпроса РСФСР утверждено новое Положение о школьном лесничестве.
Наибольшей активности движение школьных лесничеств достигло в 70-80-е годы. В 1986 году действовало 6000 школьных лесничеств, которые объединяли более 200 тысяч учащихся 5-10-х классов.
В эти годы школьные лесничества стали формой профориентации молодежи и профессиональной подготовки учащихся, которые получали профессии лесника, рабочего лесокультурника, зеленого строительства, тракториста.
В настоящее время в Российской Федерации действует 3265 школьных лесничеств, объединяющих более 73 тысяч школьников старших и младших классов. Школьные лесничества работают во всех субъектах Российской Федерации, за исключением Чукотского автономного округа и Еврейской автономной области.
В 1999 году, после длительного перерыва, был проведен IX Всероссийский слет членов школьных лесничеств и юных друзей природы, который восстановил общественное движение школьных лесничеств, сложившееся на лучших традициях лесного хозяйства, расширении и углублении знаний по ботанике, биологии и другим естественным наукам, а также профессионально ориентированной работе со школьниками.
В марте 2004 года на Всероссийском съезде школьных лесничеств были учреждены ежегодные Российский национальный и Международный юниорские лесные конкурсы.
Всероссийский юниорский лесной конкурс «Подрост» проводится под девизом: «За сохранение природы и бережное отношение к лесным богатствам».
Цель конкурса – поддержка инициативы обучающихся образовательных учреждений России по расширению и углублению знаний, приобретению умений и навыков по лесной экологии, лесоводству и методам защиты леса, уходу и восстановлению лесов, способствующих их экологическому воспитанию, эколого-лесохозяйственному образованию и профессиональной ориентации.
Конкурс проводится по 5 номинациям: «Лесоведение и лесоводство», «Экология лесных растений», «Экология лесных животных», «Практическая природоохранная деятельность», «Формы и методы экологического образования».
В соответствии с Положением о Российском национальном юниорском лесном конкурсе «Подрост» победители детских номинаций становятся участниками Международного юниорского лесного конкурса и представляют Российскую Федерацию.
Международный молодежный лесной конкурс проводится с целью содействия сотрудничеству молодежи разных стран мира, обмену лесоводственно-экологическими знаниями и практическим опытом, а также привлечения внимания мировой общественности всей планеты к проблемам леса. В 2007 году планируется проведение IV Международного юниорского лесного конкурса 5 – 9 октября в г. Санкт – Петербурге в рамках Международного лесного форума.