Лес, как сложная система, имеет большое влияние на природные процессы и жизнедеятельность человека. Отношение человека к лесу менялось в зависимости от его потребностей. Исторически для человека лес был местом для добычи пропитания, строительных материалов и лекарственного сырья.

Понятие «использование лесных ресурсов» может быть рассмотрено как с экономической точки зрения, так и с юридической. С экономической точки зрения использование лесных ресурсов – это деятельность, направленная на изъятие и использование свойств лесных ресурсов. С юридической точки зрения – это правовой институт (право на использование лесных ресурсов). Процесс использования лесов регулируются нормами лесного законодательства, которые устанавливают основания для возникновения, осуществления, ограничения, приостановления и прекращения права пользования лесными участками.

Основным документом, который регулирует лесные отношения в России, является Лесной кодекс. Последний Лесной кодекс Российской Федерации вступил в силу 1 января 2007 года. Кодекс устанавливает правовую основу для рационального использования, защиты и воспроизводства лесов, повышения их экологического и ресурсного потенциала.

Использование лесов может быть выполнено с предоставлением или без предоставления лесных участков. Если лесопользования является предпринимательской деятельностью, то лесные участки предоставляются только на договорной основе.

Правовая основа для использования лесных ресурсов устанавливается в главе 2 Лесного кодекса «Использование лесов». Направления использования лесов определены в главе 2, статье 25 Лесного кодекса «Виды использования лесов».